Nace el 15 de junio de 1927 en Rímini, Italia, pero se cría y educa en Venecia. A los diez años marcha con su padre, que era funcionario, a Abisinia, una colonia italiana en Etiopía.
En 1945 publica su primera historieta, Asso di pícche (As de pic), y en 1949 hace Junglemen con guión de Ongaro. Al año siguiente, viaja a la Argentina contratado por Editorial Abril, que ya editaba el material Italiano.
Comienza trabajando con Oesterheld y ambos crean el Sargento Kirk (1953), mientras da clases de dibujo junto a otro de los grandes maestros de la historieta: Alberto Breccia.
En 1959 hace su primera historieta integral, Ann y Dan (o Ana de la jungla), a la que sigue Capitán Cormoranty Wheeling (1961), mientras dibuja historietas bélicas para Inglaterra. Deambula por América y recala en Italia en 1963. Realiza adaptaciones y series en Corriere dei Piccoli e ilustra cuentos para chicos, hasta que en 1967 funda la revista Sargento Kirk con el editor Ivaldi de Génova. Mientras reedita material del período argentino, comienza la saga de La balada del Mar Salado, donde aparece por primera vez el personaje del Corto Maltés, que lo lleva a la fama y el reconocimiento. Estos trabajos son luego recopilados en cuatro libros: Bajo el signo de Capricornio, Corto: siempre un poco más lejos, Las Célticas y Las etiópicas .
En los años setenta y hasta principio de los noventa dibuja y escribe las largas sagas del Corto, (desde Corto Maltés en Siberia hasta Mû), episodios unitarios para la serie Un hombre, una aventura, y secuelas de Los Escorpiones del desierto.
Finalmente, después de vivir en Italia, Etiopía, Argentina, Brasil, Francia y de recibir el premio Phoenix a la mejor historieta de aventuras, y el Yellow Kid, máximo premio para un historietista, se asentó en Lausana, Suiza, donde fallece el 20 de agosto de 1995. Posteriormente, se publican los álbumes El último vuelo , Bajo un cielo lejano y Morgan.