Nieto de emigrantes italianos y portugueses, Humberto Rivas nace en Buenos Aires el 14 de julio de 1937. Sus padres eran obreros textiles y él mismo, siendo apenas adolescente, trabaja en una fábrica de ese rubro hasta los 18 años.
Durante 1954 estudia dibujo por correspondencia y se inicia como artista ejercitándose en esta disciplina y en la pintura. Un año después, tras abandonar su puesto en el establecimiento textil, ingresa en una agencia publicitaria como ayudante de diseño gráfico. A partir de 1957 inicia su práctica fotográfica al calor de su entusiasmo por el cine –era socio de dos cineclubes–, en particular por los films de Ingmar Bergman, del que admiraba, sobre todo, la calidad de la iluminación realizada por Sven Nykvist.
En 1959 realiza su primera muestra fotográfica en Galería Galatea, año en que también participa con dos fotografías en la carpeta del grupo Forum, al que perteneció junto a Sameer Makarius, José Costa, Juan Bechis, Ricardo Ostermann, Julio Maubecín, Lisl Steiner, Max Jacoby, y Pinélides Fusco. Este colectivo, con el que Rivas expuso en varias ocasiones, sostuvo posturas renovadoras respecto a la fotografía como forma de expresión autónoma.
Hacia 1960, por invitación de Juan Carlos Distéfano, responsable del Departamento de Diseño Gráfico del Instituto Di Tella y amigo entrañable, se incorpora a esa institución. Pronto abandona el diseño para ponerse al frente del área de fotografía del Instituto, y se constituye en otro pilar de la muy destacada imagen comunicacional por la que el Di Tella también fue internacionalmente reconocido. Hasta 1970 el Instituto hizo una apuesta fuerte por el fomento de las artes, prohijando algunas de las más avanzadas expresiones contemporáneas. En este estimulante ambiente, los retratos de Rivas se volvieron emblemáticos, recogiendo las imágenes de una muy amplia galería de artistas sobresalientes en las más diversas disciplinas. Su cámara retrató a grandes personalidades de la cultura argentina como Jorge Luis Borges, Griselda Gambaro, Luis Felipe Noé, Juan Carlos Distéfano, Rómulo Macció, Germaine Derbecq, Marcia Schvartz, Jorge Romero Brest, Alberto Heredia, Anatole Saderman, Cipe Lincovsky, Marilina Ross, entre otros.
En la primera mitad de esa década exhibe dibujos, pinturas, objetos y fotografías en exposiciones individuales y colectivas organizadas por la mítica Galería Lirolay, dirigida por Germaine Derbecq.
Durante este período toma contacto con la obra de Anatole Saderman –una de las grandes personalidades de la fotografía argentina moderna. Impresionado por su forma de tratar el retrato, en 1968 decide dedicarse a esta disciplina de manera exclusiva. Desde entonces sigue el ejemplo de Saderman tanto en lo ético como en lo estético.
Desde sus inicios Rivas apuesta por la creatividad ya que considera a la fotografía como arte, diferenciándola del mero documentalismo. Un ejemplo de su postura, entre muchos otros, es la serie de retratos del pintor Roberto Aizenbeg, tomados entre 1967 y 1978.
A partir de 1970 forma parte de un colectivo de cine en Buenos Aires con el que realiza cortometrajes como Unos y otros (1973). Además colabora como iluminador en varias películas, entre ellas La Raulito (1975), dirigida por Lautaro Murúa y, en España, en Teoría de los cuerpos (2004) de Isaki Lacuesta.
Con tomas de personajes, costumbres, paisajes y poblados del noroeste argentino, que incluyó locaciones en Tucumán, Salta y Jujuy, publica la carpeta Norte, (Buenos Aires, Editorial la Mandrágora, 1976). Allí inició las características y los temas que se volvieron distintivos de su modo de producción.
Por el estado de violencia desatado en la Argentina y por el advenimiento de la dictadura militar, en 1976 se radica en España, junto a su familia. Allí pronto comienza a trabajar para el Centro de Investigaciones artísticas Xavier Corberó, retratando a notables intelectuales y artistas catalanes. En 1977 es invitado a exponer en la Galería Spectrum Canon de Barcelona, causando profunda impresión, sobre todo en las generaciones más jóvenes que encontraron en Rivas un referente de la fotografía creativa. En seguida su producción es apreciada por colegas y teóricos. También, en este año, se inicia como profesor en el Grup D’Art Fotografic y luego en el Centro Internacional de la Fotografía de Barcelona, donde se vincula con el entorno experimental. Desde entonces ejerce la docencia en institutos y universidades de España, Portugal, México y Argentina.
Instala su estudio de fotografía publicitaria en Barcelona y, paralelamente, continúa su actividad artística, para la que encuentra en Europa nuevos cauces y estímulos. Sin embargo, mantiene contacto con su país, donde continúa hallando temas para su obra, enseñando y exponiendo su trabajo en galerías, museos y centros culturales. En varias ocasiones convoca a jóvenes fotógrafos argentinos para promocionar su trabajo en Europa y en 1981 organiza en la Galería Fotomanía de Barcelona una exposición de su maestro Anatole Saderman.
En 1982 forma parte del grupo que impulsa la primera Primavera Fotográfica de Barcelona, acontecimiento que asentó en España a la fotografía como expresión artística contemporánea.
Entre sus numerosas exhibiciones individuales, además de las mencionadas, cabe citar las realizadas en Galería Artemúltiple, Buenos Aires en 1975 y 1981; Galería Fotomania, Barcelona en 1979; Galería Arpa, Burdeos y Museo de Arte Moderno de Buenos Aires en 1981; Canon Photo Gallery, Ámsterdam, Galería Forum, Tarragona y Galeria Fuji, São Paulo en 1982; Forum Stadtpark, Graz y Galerie Agathe Gaillard, París en 1983; Galería Image, Madrid y Museo de la Ciudad de Córdoba (España) en 1984; Galería Guadalquivir; Sevilla en 1985; Galería Ruth Benzacar, Buenos Aires en 1986; Centro Cultural Ciudad de Buenos Aires –hoy Centro Cultural Recoleta– en 1988; Mois de la Photo, Reims en 1990; Fundació Caixa de Barcelona, Galerie Contratype, Bruselas y Bienal Internacional de Fotografía, Tenerife en 1991; Galerie Perspectief, Rotterdam, Sala Casa de Cultura, Las Palmas de Gran Canaria y Humberto Rivas fotografías, Bilbao Bizcaia Kutxa, Bilbao en 1992; Rencontres internationales de la photographie, Abadía de Montmajour, Arles en 1993; Sala de Exposiciones de la Universidad de Salamanca, Fotogalería del Teatro General San Martín, Buenos Aires y Musée des Beaux-Arts de Montreal en 1995; Instituto Valenciano de Arte Moderno, Centre Julio González, Valencia en 1996; Galería Marlborough y Photoespaña, Torre Caja Madrid, Madrid en 1998; Sala Millares, Ministerio de Educación y Cultura, Madrid, Centro Galego de Arte Contemporáneo, Santiago de Compostela y Galería Antonio de Barnola, Barcelona en 1999; Sala Capitular del Claustre del Reial Monestir de Sant Cugat del Vallès, Barcelona, Instituto Cervantes, Lisboa y Paisatjes, Sala Bancaja Abadía, Castellón en 2000; Fundación Federico Jorge Klemm, Buenos Aires en 2001; Espai Guinovart, Agramunt, Lleida, Sala Rivadavia, Fundación Provincial de Cultura de la Diputación de Cádiz y Embajada de la República Argentina, Madrid en 2002; Centre Cultural Sa Nostra (itinerando por Palma de Mallorca, Maó, Ciutadella y Eivissa) en 2003; Fundación Niebla, Casavells, Girona, Fundación Astroc, Madrid y Centro Galego de Arte Contemporánea, Santiago de Compostela en 2004; The J. Paul Getty Museum, Los Angeles en 2005; Humberto Rivas. El fotógrafo del silencio, Museu Nacional d’Art de Catalunya, Barcelona en 2006; Huellas, exposición itinerante (Lleida, Mollet del Vallès; Cardedeu, Girona, Barcelona, Madrid, Almería, etc.) en 2007-2008; Iluminar, Galería Hartmann, Barcelona y Galerie Brun Léglise, París en 2008.
Fallece en Barcelona el 6 de noviembre de 2009.
Tras su muerte se organizan las exposiciones Inéditos y Vintage, Galería Michel Soskine, Madrid en 2010; Galerie Brun Léglise, París y Compromís Creatiu, Museu de Granollers en 2012 y Humberto Rivas. Obras 1978-2007, Espaivisor, Valencia en 2013.
Su obra es incluida en innumerables exposiciones colectivas. La más reciente, en Argentina, fue La mirada en el otro. Conexiones-Confrontaciones. Premios Nacionales de Fotografía de España, organizada en el Museo Nacional de Bellas Artes, Buenos Aires en 2014.
Su labor es galardonada con el Premio de Artes Plásticas de Barcelona otorgado por el Ayuntamiento de esa ciudad en 1997, el Premio Nacional de Fotografía concedido por el Ministerio de Cultura español en 1998, el Premio de la Fundación Konex (Argentina) en 1999, la Medalla de Oro al Mérito Artístico del Ayuntamiento de Barcelona en 2009 y el Premio Konex a su trayectoria como fotógrafo en 2012.
En 2014 Ediciones Larivière de Buenos Aires publica el libro Humberto Rivas. El silencio, con textos de Nelly Schnaith; Horacio Fernández, Luisa Ortínez, Griselda Gambaro y María Helguera.
Su obra integra importantes colecciones públicas y privadas, tales como la Bibliothèque Nationale de France, París; Centre de Cultura Contemporània de Barcelona; Instituto Valenciano de Arte Moderno –colecciones Gabriel Cualladó, Ordóñez-Falcón y Centre Julio González–; Fons d’Art de la Fundació la Caixa, Barcelona; Fundación Cultural Televisa, México; Los Angeles County Museum of Art; Fundación Federico Jorge Klemm, Buenos Aires; Maison Européenne de la Photographie de París; Museo de Arte Moderno de Buenos Aires; Museo Nacional de Bellas Artes, Buenos Aires; Museu Nacional d’Art de Catalunya, Barcelona; The Museum of Contemporary Photography, Chicago; Centro-Museo de Arte Contemporáneo Artium, Vitoria; Fundación Foto Colectania; Barcelona; Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía y Fundación MAPFRE de Madrid, entre otras.
Luego de trece años desde que Rivas presentó su última muestra personal en Buenos Aires, el Centro Cultural Recoleta inaugura en la sala Cronopios, integrada por 162 obras, la primera exposición antológica de su producción organizada en el país. La mayor parte de este conjunto –105 piezas– provino del Archivo Humberto Rivas de Barcelona, legado familiar del artista.